自西周以来,“院落式”的庭院就成为我国古代宫殿建筑的主流。“北京有故宫,西安有兵马俑,祁县有民宅千处”,在山西这片大地,千百年历史的沉淀,让院落式建筑文化沉淀下来。
山西民居中,最富庶、最华丽的要数汾河一带的民居,而汾河流域的民居,最具代表性的又数祁县和平遥。通常人们都以汾河流域的民居作为山西民居的重要代表。
山西民居普遍有几个特点,一是外墙高,砖砌的石墙有四五层楼高,有很强的防御性;二是主要房屋都是单坡顶,雨水都往院子里流,隐含“肥水不外流”之意;三是院落多为东西窄、南北长的纵长方形。在山西民居中,富裕人家的住宅通常被冠以“大院”的名称,如乔家大院、王家大院、渠家大院、常家庄园等。