人类童年的摇篮

170万年前，人类的祖先之一元谋人，已经生活在地球上了。他们属于旧石器时代早期的古人类，因发现地点位于云南元谋县而定名为“元谋直立人”。元谋人生存的年代早于先发现的“蓝田人”、“北京人”等猿人，是迄今为止确定的中国境内最早的古人类。那时候的云南一片莽苍，我国人的历史从这里开篇，元谋县遗址也被称作“人类童年的摇篮”。

170万年前，人类的祖先之一元谋人，已经生活在地球上了。他们属于旧石器时代早期的古人类，因发现地点位于云南元谋县而定名为“元谋直立人”。元谋人生存的年代早于先发现的“蓝田人”、“北京人”等猿人，是迄今为止确定的中国境内最早的古人类。那时候的云南一片莽苍，我国人的历史从这里开篇，元谋县遗址也被称作“人类童年的摇篮”。

1965年，一行在云南从事第四纪地质考察的地质工作者，偶然在元谋上那蚌村附近发现两颗猿人牙齿化石，牙齿为一左一右的上内侧门齿，呈浅灰色，石化程度很深。考察队十分惊讶，将它们带回来研究分析发现，它们同属于一个男性成年人的牙齿，形态特征与早前发现的“北京猿人”十分相似，但较前者更为原始和粗壮。经中科院古脊椎动物古人类研究所测定发现，这种猿人生存年代距今约170万年，是亚洲目前发现的最早的原始人类，元谋人生存年代的确定，也将我国发现人类化石的最早年代推前了100多万年。

元谋县地处元谋盆地边缘，气候炎热，属于干热河谷地带。元谋猿人遗址在一个荒凉的小山包上，小山上树木稀疏，只有几棵桉树和一排剑麻，山坡上矗立着一块纪念碑，标明这里就是猿人遗址的所在。170万年前，这里榛莽丛生，亚热带森林郁郁苍苍，枝角鹿、爪蹄兽、云南马、山西轴鹿等 动物在此栖息，人类始祖之一的元谋人，已开始用简易粗陋的石器捕捉它们。

伴随着元谋人的牙齿以及许多石制品、石器等相继出土，经研究鉴别，这些物品都属于旧石器时代遗存。此外，还发现有大量的炭屑、哺乳动物化石、用火烧过的骨头等，都证明元谋人已经懂得使用火。与距今180万年前的西侯度文化中发现的烧骨相比，元谋人是目前所知最早的用火人。人工取火的发明，使人类摆脱了茹毛饮血的时代，他们属于晚期猿人，已经懂得原始的农业生产活动。

关于元谋人化石的年代，学术界曾有不同看法。根据网纹红土的测定、地磁仪器对牙齿的测定，基本可以确定元谋人是一二百万年前的古人类化石，最终得到了普遍认可。元谋人属直立人种中的一个新亚种——直立人元谋新亚种。他们的发现，对揭示人类演化及发展具有巨大的科研价值与历史意义。

站在纪念碑下举目眺望，淡淡的薄雾笼罩着四周的村庄和田野，人们悠闲地来来去去，当年苍翠的森林草原景观也已消失，那些曾经与元谋人一起生活的云南马、剑齿虎、爪蹄兽、中国犀等动物早已灭绝。文明的现代人类，追寻着祖先的遗迹，仿佛还能感受到来自远古血液里的那份原始、旺盛的生命力。

元谋人下颌及部分牙齿化石