会馆产生于人口流动的需求。明代，客居京城的各省同乡以捐赠或集资购买宅院的方式在京城设立会馆，以解决本籍人进京的食宿问题。到清代中期以后，全国各省在京几乎都有了会馆，并有省级、州府级和县级之分。每个省的省级会馆一般只有一个，规模较大，之下有若干州府级会馆和更多的县级会馆。以籍贯划分的会馆又因服务于“士”、“商”两个不同的阶层分为士人会馆和商人会馆，商人会馆到后期出现了突破地域限制而以行业区分的行会会馆。

【会馆与北京城】

北京的会馆出现于明代，清代中后期和民国是其发展的高峰时期，民国后期的会馆发展到有400所之多。这些会馆集中分布于北京城的南部，即原来的崇文和宣武两区，这种分布有其背景原因。其一，清王朝定鼎北京5年后，实行了“满汉分城居住”的政策，明令内城的汉人迁往外城，内城中只允许旗人居住，并禁止在内城开设戏院、茶馆和旅舍等城市服务设施。其二，明清时期的进京路线有水路和旱路两条，旱路经卢沟桥从外城的西门广安门进城；水路在通州上岸，在崇文门外集散。以上原因造成了前三门地区，即宣武门、前门和崇文门外与内城联系便捷的区域成为会馆的集中分布区。

清代以至民国的北京南城是一个五方杂处、热闹非凡的区域。全国各地进京的人员、货物，都在这里集散。这里不但汇集了全国的人才精英，也汇集了全国的物产精华，更汇集了种种地方文化，会馆便是这些地方输出的中转站和大本营。由于内城禁设公众聚集空间的法令，全北京城的商业和娱乐业也在南城浓缩，三教九流都聚集于此。

南城繁华的商业区北起大清门前棋盘街，南达珠市口，东抵长巷二条，西尽煤市街。酒楼、戏院、茶馆等各种娱乐场所分布其间；琉璃厂书市从康熙年间形成规模，逐渐发展成为繁华的文化市场，“凡古董、书籍、字画、碑帖、南纸各肆，皆群集于是，几无他物焉”；天桥是清代京城最著名的游乐场所，汇集了说唱、杂耍、特色饮食等多种活动；宣武门外地区是士人的集中居住区，而崇文门外地区自明代以来就是富商居住区。这一时期，京剧受到几代皇帝的喜爱，很快成为京城中最为普遍的娱乐形式，戏楼成为大型的省级会馆中必需的设置。清末时，有戏楼戏台的会馆共有17个，湖广会馆、安徽会馆、阳平会馆和正乙祠的戏楼并称为京城 的“四大戏楼”。当时民间的习俗是遇有婚丧嫁娶祝寿等，就到会馆包一天场子，所有的仪式、拜会、吃饭、看戏都是在会馆中完成。

【湖广会馆】

北京前门外，珠市口往西一千米叫虎坊桥，十字路口西南角一组清代建筑群引人驻足，这就是历经200多年沧桑的湖广会馆大戏楼。

湖广会馆的原址为明代万历年间内阁首辅张居正的府邸。清康熙年间，刑部尚书徐乾学将这里扩建为私家花园——惮园。康熙末年，则为宁远大将军岳钟琪的居所。乾隆时期，大学士纪晓岚曾居住于此。到了嘉庆时期，此地归汉阳叶氏所有。嘉庆二十年（1807），叶氏捐献房产，由官商集资建成会馆。此后曾做大规模的改建扩建，最终形成了名噪一时的湖广会馆。

湖广会馆坐西朝东，门楼豪华气派。进门南拐顺游廊进入大戏楼，戏台突出，坐南朝北，后幕正中上悬“霓裳同咏”篆书匾；台口方柱一副对联“魏阙共朝宗气象万千宛若洞庭云梦；康督偕舞蹈宫商一片依然白雪阳春”。台下西侧是文武场，台前戏池摆列数十张八仙桌，三面廊下靠墙排桌一列。楼上三面官厢(今称包厢)，每厢可容五六人。桌上时令干鲜果品、香茗杯盏。边品茶边听戏，身临其境体验老北京的休闲，欣赏回味京剧无穷的魅力，与其说是一种娱乐，不如说是一种地道的京味文化。戏楼北是一小院落，游廊一周，二层小楼，楼下是乡贤祠，是祭祀乡贤的场所，楼上是文昌阁，是谈文论诗的地方，现在辟为戏曲博物馆。丰富的实物、照片讲述了京剧的发展史和早年艺术家的风貌。

湖广会馆对中国革命有过重要贡献，经历了200年的风风雨雨，仍保护完好。今天的湖广会馆修整如初，尤其是大戏楼，每天吸引不少中外宾客和戏迷票友。这里是普及传承京剧的舞台，更是世界了解中国、了解北京的重要窗口，在文化交流中发挥着不可低估的作用。

湖广会馆内景